O Desenvolvimento Regional surge como uma derivação do conceito de desenvolvimento aplicado aos territórios e às suas populações.

Este conceito implica ter em consideração de forma contínua a perspetiva dos territórios – nas suas vertentes económica, social, ambiental e de sustentabilidade –, bem como dos atores neles presentes – públicos ou não públicos – ao longo de todas as fases de conceção, implementação e provisão de políticas. Tal abordagem pressupõe o reforço do papel do território enquanto fator de coordenação das várias políticas setoriais nas suas diversas etapas.

Em Portugal, desde os anos 90 do século XX, os instrumentos específicos de Política de Desenvolvimento Regional e a territorialização de algumas das políticas setoriais têm estado ancorada na regulamentação da Política de Coesão da União Europeia.

A concretização da AD&C, com as suas atribuições na gestão e coordenação dos Fundos Europeus e, sobretudo, pelas atribuições que lhe foram acometidas no âmbito da Política de Desenvolvimento Regional, veio suprir uma lacuna existente no panorama nacional e, simultaneamente, fornecer as bases para a criação e consolidação de um centro de competências especializado em matérias de Desenvolvimento Regional e Governança Territorial.